Nella prassi psichiatrica contemporanea, la differenza fra narcisismo sano e patologico è molto difficile da cogliere.

Una certa quantità di stima di sé o egocentrismo è normale ed essenziale per la salute psichica.

Fonte di confusione è data dal fatto che alcuni comportamenti possono essere patologicamente narcisistici in alcuni individui e in altri, invece, essere la manifestazione di una sana autostima.

Il narcisismo viene valutato in maniera diversa a seconda delle fasi della vita che il soggetto sta attraversando.

Nel senso comune, pur essendo consapevoli di queste distinzioni evolutive, il termine narcisista viene usato  con una valenza fortemente negativa e non certo per indicare una persona con una sana autostima.

Il termine narcisista, quindi, viene usato comunemente in senso peggiorativo, negativo, rivolto nei confronti di colleghi, conoscenti, che troviamo sgradevoli. A complicare tutto questo vi è il fatto che viviamo in una cultura narcisistica.        

Ora, bisogna tenere presente che le forme di narcisismo patologico vanno ricercate nella qualità delle relazioni interpersonali. Queste persone si accostano agli altri trattandole come cose da usare.

Affette da tale patologia sono incapaci di amare, di provare empatia o un sano interesse per le idee altrui.